Clap de fin pour Vent des Dunes, l'ogre noir du cross français, et éternel champion de Daniel Houillon

Après dix années de compétition, quatre Grand Cross au palmarès et un Trophée National du Cross - Haras du Lion - Genybet dans la poche, Daniel Houillon a décidé que son champion Vent des Dunes allait désormer profiter d'une retraite bien méritée (© Albert Eyermann)

"J'ai décidé de mettre un terme à la carrière de course de Vent des Dunes. Bien qu'ayant gardé un mental intact, certains combats difficiles ont fragilisé sont boulet antérieur droit. Je ne veux plus prendre de risque pour sa santé. Il nous a tellement apporté de joies. Je choisirai sans doute de faire réaliser une intervention chirurgicale, non plus pour qu'il continue à performer, mais pour son confort, son intégrité physique, et son avenir en tant que cheval de loisir". Tels ont été les mots choisis par Daniel Houillon pour nous informer que son immense champion, Vent des Dunes, qui a soufflé sa 14e bougie en 2023, allait désormais couler une retraite bien méritée, à ses côtés, après avoir ébahi le public de par ses nombreuses prouesses dans la discipline du cross-country.

Vent des Dunes, un géant qui marchait sur l'eau dans la discipline du cross-country (© Albert Eyermann)

Après avoir disputé quelques courses plates à 3 ans et 4 ans, puis s'être "fait la main" en obstacle sur divers parcours de haies et de steeple, le sculptural Vent des Dunes était parvenu à débloquer son compteur de victoires au printemps de ses 9 ans, à Paray-Le Monial, et ce pour sa deuxième tentative en cross-country seulement. À la suite de ce succès, dans ce qui allait devenir "sa" discipline de prédilection, huit autres sont venus s'ajouter à son palmarès, ayant passé le poteau en tête une autre fois sur la "terre" de Paray-Le Monial, à deux reprises sur celles de Strasbourg, à chaque fois dans le Grand Cross de la ville, en 2021 et 2022, et cinq fois à Vittel, dont deux fois dans le Grand Cross de la ville, en 2020 et 2021. Autant de titres qui lui valurent d'ailleurs d'être sacré vainqueur chez les chevaux de l'édition 2021 du Trophée National du Cross - Haras du Lion - Genybet, pour le plus grand bonheur de tout son entourage, en particulier celui de son propriétaire-entraîneur, Daniel Houillon, et celui de son plus fidèle partenaire, Jimmy Zerourou.

Vent des Dunes, entouré de Jimmy Zerourou et Daniel Houillon après sa victoire dans le Grand Cross de Strasbourg l'an dernier, deux hommes qui auront compté dans sa carrière sportive (© Albert Eyermann)

AQPS par Crillon, troisième produit et unique gagnant d'une obscure compétitrice, Iaera des Dunes, elle-même par l'octuple gagnante en obstacle (dont sept fois en cross-country, ndlr), Reine de Gatigny, Vent des Dunes a débuté son histoire dans la Manche, ayant vu le jour dans les vertes étendues de la famille Martin, non loin de Dragey. Ce n'est qu'au cours de ses 2 ans qu'eut lieu sa toute première rencontre avec Daniel Houillon, lors d'une visite de ce dernier en saintes contrées normandes, comme il nous l'avait expliqué, en 2021, à la suite de la victoire de son champion dans le Grand Cross de Strasbourg: "J'ai acheté Vent des Dunes quant il avait 2 ans pour un tout petit prix dans la Manche près de Dragey, par l'intérmédiaire d'un vieil ami, Philippe Ouvry, chez qui j'avais l'habitude de louer des chevaux, et de son associé, le Dr Benoit Grosfils. Ils m'ont présenté le cheval parce que son éleveur, Gilbert Martin, venait de décéder, et qu'il fallait bien lui trouver une porte de sortie".

Vent des Dunes, un cheval qui en aura émerveillé plus d'un lors des différentes étapes du Trophée National du Cross - Haras du Lion - Genybet © Albert Eyermann)

Archétype même du sportman hippique de la région Grand Est, endossant parfaitement les casquettes de garde forestier et de permis d'entraîner en plein coeur des Vosges, Daniel Houillon avait alors ajouté: "Je le monte moi-même sur la piste de mon frère, Gilles (l'homme des très bons chevaux de cross Ucello du Lac et Pacha du Lac, ndlr). C'est une petite piste de 800 mètres, mais elle permet quand même d'affûter les chevaux. Par ailleurs, je travaille Vent des Dunes en forêt. Parfois, je fais mes tournées d'observation avec lui. Alors qu'en course il est difficile à contrôler, il est très sage le matin".

Vent des Dunes, sur les grosses difficultés de l'hippodrome de Strasbourg-Hoerdt, l'un de ses jardins secrets (© Albert Eyermann)

Doux comme un agneau le matin mais féroce comme un lion l'après-midi, il fallait en effet à Vent des Dunes des partenaires capables de contenir, un tant soit peu, sa fougue et sa force dans un parcours. Deux traits de caractère dont il était - et est toujours d'ailleurs ! - très richement pourvu, et qu'ont parfaitement su endiguer Lukas Sloup tout d'abord, Romain Julliot à un moment donné, mais surtout Jimmy Zerourou, sous la selle de qui Vent des Dunes est parvenu à obtenir plus de la moitié de ses succès en compétition. À chacune de leurs victoires communes, où ils étaient adulés telles de véritables rockstars par le public présent sur place, Jimmy Zerourou ne tarissait pas d'éloges sur son partenaire. Des éloges, dont certaines étaient d'ailleurs de véritables envolées lyriques, comme lors de leur deuxième victoire ensemble dans le Grand Cross de Vittel, en 2021, où le pilote trentenaire avait déclaré à notre micro que si son cheval "était si bon, c'est parce qu'il a tout le temps la mort dans le cul !".  Pour celles et ceux n'étant pas coutumiers du langage des pelotons, nul besoin de s'alarmer, car cette expression, signifiant dans un langage plus soutenu que "quand il avait l'avantage, il était bien difficile de parvenir à lui reprendre", illustre en réalité parfaitement le mental exceptionnel de ce formidable compétiteur qu'aura été Vent des Dunes.

Vent des Dunes et Jimmy Zerourou, une relation que tout cavalier rêverait d'avoir avec sa monture (© Albert Eyermann)

Un cheval (très) doué, généreux sur l'obstacle, dur comme un roc, dont la carrière sportive, riche de 9 victoires, 13 places, et de quelques 166.170€ de gains, aura été géré de main de maître par Daniel Houillon. Un cheval qui manquera assurément à tous les amoureux du cross-country et des courses de manière générale, qui ont pu vivre au plus près ses exploits. De quoi le remercier vivement, et très sincèrement, lui et tout son entourage, pour tout le plaisir et les émotions partagées, et ce en lui souhaitant bon vent dans sa nouvelle vie de jeune retraité. À bientôt, champion !